PLANETA TERRA:

Como se calculou o seu peso e a sua idade? E a velocidade da luz?

PLANETA NA BALANÇA:
Qual é o peso da Terra? - Nenhum! Para começo de conversa, é preciso entender a diferença entre peso e massa. O que normalmente chamamos de peso - o número de quilogramas exibido quando subimos na balança - é, na verdade, nosssa massa: a quantidade de matéria de que somos constituídos. Já a definição correta de peso é a atração entre um objeto qualquer e a Terra - portanto, essa atração não pode ser calculada em relação a ela mesma. A massa do planeta, sim, pode ser calculada por meio das leis da Física descobertas por Isaac Newton. Foi ele quem percebeu que a atração entre dois corpos no espaço é afetada por suas massas e pela distância entre eles, estabelecendo a lei da gravitação universal. Segundo ela, um mesmo objeto pode ser atraído por uma força na Terra (seu peso) e por outra menor na Lua, que tem massa menor. O cálculo da massa terrestre - é igual a 6 x 10 kg - e foi resolvido em 1.798 por Henry Cavendish, cientista inglês que partiu das leis de Newton".

SEGREDO.MINERAL: Como se calculou a idade da Terra? - A chave desse cálculo foi encontrada medindo a quantidade nas rochas mais antigas do planeta. "Essa foi uma conseqüência da descoberta da radioatividade", diz Marta Maria Silvia Mantovani, do Instituto Astronômico e Geofísico da USP. Ela se refere ao processo pelo qual alguns elementos químicos, chamados radioativos, se decompõem, produzindo outras substâncias. É o caso do urânio, que, ao sofrer radiação, se transforma em chumbo. Na natureza, uma rocha que contiver urânio, depois de certo tempo, terá apenas a metade da quantidade desse elemento. Esse tempo é chamado de meia-vida. Conhecendo-se a meia-vida do urânio, pode-se então calcular a idade da rocha - e da Terra: cerca de 4,56 bilhões de anos.

BRILHO E RAPIDEZ:Como foi calculada a velocidade da luz? - Até 1.676 acreditava-se que a luz era instantãnea. Naquele ano o astronômo Oie Roemer observou no telescópio que, em comparação com os seus cálculos, havia um atraso de 22 minutos nos eclipses das luas de Júpiter. Roemer concluiu que o atraso correspondia ao tempo que a luz dos satélites levava para alcançar a Terra, à velocidade que estimou em 225.000 quilômetros por segundo. "Esse valor estava bem próximo do que é aceito hoje", diz o físico Giorgio Moscati do Instituto Nacional de Meteorologia (Inmetro). O valor correto é 299.792 km/s - foi determinado apenas em 1.926 pelo físico alemão Albert Michelson. Para chegar a esse número, Michelson aperfeiçoou, durante 25 anos, o interferômetro, aparelho que mede em espehos fixos o desvio da luz refletida por espelhos rotativos.